일본에서 스타트업을 경영하며 겪은 고뇌와 성장에 대하여

안녕하세요, 저는 일본에서 애드테크 및 마케팅 스타트업 aix를 경영하고 있는 이민기라고 합니다. 3년이라는 시간 동안 aix를 키워오며 매일같이 새로운 도전을 맞이하고 있습니다. 겉으로 보이는 성장은 화려해 보일지 모르지만, 이면에는 끊임없는 고민과 고뇌의 연속이 있었습니다. 이번 글에서는 제가 느끼는 그 무게와, 지금 이 순간에도 저를 사로잡고 있는 물음들에 대해 이야기하고자 합니다.

화려한 겉모습 뒤의 현실

aix를 지난 3년간 오직 부트스트래핑의 낭만으로 운영하며 3년 연속 연 매출 1억 엔을 돌파했고, 작년 흑자로 전환, 올해는 더 큰 매출을 기대하고 있습니다. 업계 최고의 영예인 독일의 App Growth Awards에서 2년 연속 파이널리스트로 선정되었으며, 200여 개 글로벌 앱 클라이언트와 협력했습니다. 숫자와 기록만 보면 성공한 스타트업의 모습일 것입니다. 하지만 이 모든 성과를 만들어내는 과정은 결코 쉽지 않았습니다. 성과라고 부르기에는 아직 작기도 하구요.

"우리는 잘하고 있는 걸까?"

이 질문은 항상 저를 따라다닙니다. 숫자로는 성과를 증명하고 있지만, 늘 무언가 부족하다는 느낌을 떨칠 수 없습니다. 일본이라는 시장에서 한국인 경영진으로 구성된 스타트업이라는 점은 독특하지만, 동시에 끝없이 증명해야 하는 부담으로 다가옵니다. 새로운 클라이언트를 만날 때마다, 새로운 시장에 도전할 때마다, 제가 만든 솔루션이 충분히 설득력 있는지에 대한 의문이 머릿속을 떠나지 않습니다.

고독한 의사결정의 무게

스타트업의 경영자로서 제가 가장 어려웠던 점은 의사결정이 제게 달려 있다는 사실이었습니다.

aix는 초창기 단계에서는 작은 실수조차 생존과 직결되었습니다. 부트스트래핑을 고수하며 자금을 아껴가며 회사를 운영하는 동안, 더 빨리 움직일 수도 있었지만 그럴 수 없었던 순간들이 많았습니다. 그리고 스케일업을 준비하며 투자 유치라는 새로운 과제에 직면한 지금, 제 머릿속은 더 복잡해졌습니다.

"우리가 원하는 투자자를 선택할 수 있을까?"
"그들의 기대에 부응하지 못하면 어떻게 될까?"

매 순간 새로운 질문과 마주하며, 경영자의 결정이 회사의 미래를 결정짓는다는 생각에 어깨가 무거워집니다.

제가 aix에 심어놓은 비전은 분명합니다.

오가닉이 중심이 되는 앱 마케팅의 생태계!

하지만 투자사들은 더 많은 것을 요구하겠지요. 빠른 성장, 높은 수익, 지속 가능한 모델. 투자자들에게 aix의 잠재력을 설명하기 위해 준비하는 IR에 종종 제 스스로도 납득하지 못한 부분을 강조하고.. 설득을 위해 제 마음을 속이는 듯한 기분이 들기도 합니다. (아직 시작도 하기 전이지만요)

스케일업의 벽 앞에서

지금 저는 제 회사의 스케일업이라는 중요한 전환점에 서 있습니다. 첫 프로젝트인 ASOindex는 앱 시장에서 성공적으로 자리 잡았지만, 부족한 부분을 인정하고 사업 확장을 위해 한 단계 더 나아가야 합니다. 그런데 여기서 또다시 질문이 떠오릅니다. 사업을 처음 시작했을 때와 같군요.

"지금 이 방향이 맞는 걸까?"

저희가 준비 중인 다음 단계는 충분히 가능성이 있어 보입니다. 하지만 이것이 글로벌 시장에서도 통할 것이라고 확신할 수 있을까요? 새로운 프로젝트를 위한 자금을 모으기 위해 IR 자료를 준비하면서도, 여전히 제 머릿속은 "우리가 이 자금을 받아도 제대로 활용할 수 있을까?"라는 질문으로 다시 가득 찹니다.

리더로서의 고뇌

스타트업 경영자는 회사의 얼굴이자, 방향을 정하는 나침반입니다. 하지만 저는 가끔 제 자신이 "과연 좋은 리더인가?"라는 질문에 답하지 못합니다.

팀원들에게는 항상 확신 있는 모습을 보여야 합니다. 하지만 솔직히 말하면, 매일이 불확실성의 연속입니다. 때로는 회사의 성장을 위해 내려야 하는 결정들이 팀원들의 피로감을 가중시킨다는 점도 알고 있습니다. 저는 팀원들에게 비전을 이야기하며 이끌고 있지만, 그 과정에서 그들의 희생을 당연하게 여기는 것은 아닐까 두렵습니다.

일본에서 aix를 운영하며, 그리고 한국 스타트업들과 협력하며 느낀 점은 두 시장이 정말 다르다는 것입니다. 각기 다른 시장의 특성을 이해하고, 그 안에서 살아남기 위해 어떤 선택을 해야 할지 매 순간 고민하게 됩니다.

신뢰와 혁신, 그 사이에서

일본 시장은 신뢰를 바탕으로 움직입니다. 한번 관계가 형성되면 오래 가지만, 그 신뢰를 얻기까지는 시간이 걸립니다. 디테일을 중시하고, 검증된 결과를 요구하는 곳이죠. 고객과의 관계는 신중하고 느리게 발전하지만, 그런 만큼 안정적입니다.

반면 한국은 혁신과 속도를 강조합니다. 새로운 기술과 아이디어가 빠르게 평가받고, 결과를 만들어내야 하는 압박도 그만큼 큽니다. 성과를 만들어내는 스타트업에게 기회가 열려 있지만, 변화하는 시장에 적응하지 못하면 금세 뒤처질 수 있다는 긴장감이 항상 존재합니다.

투자 환경의 차이, 그리고 우리의 위치

일본 투자자들은 장기적인 관점에서 안정적인 비즈니스 모델을 찾습니다. 안정성과 신뢰가 중요하죠. 하지만 한국은 초기부터 빠른 성과를 내는 스타트업에 과감하게 투자합니다. 이러한 차이는 우리 같은 부트스트래핑 스타트업에게는 큰 고민을 안겨주고 있습니다. 하하.. 일본에서 더디지만 단단히 신뢰를 쌓아가며 성장을 이루고 있지만, 한국의 빠르고 도전적인 환경도 매력적으로 보이기 때문입니다. 언젠가 한국으로 돌아간다면요.

결국, 디테일과 속도의 균형

일본은 세밀한 디테일과 품질을 요구하는 시장이고, 한국은 실행력과 적응력이 필요한 시장입니다. 저는 이 두 가지 요소가 서로 상충된다고 생각하지 않습니다. 오히려, 일본 시장에서 신뢰와 품질을 기반으로 한 안정적인 기반을 다지고, 한국 시장에서 얻은 속도와 혁신적인 실행력을 융합한다면 두 시장에서 모두 성장할 수 있을 거라 믿습니다.

일본에서의 성공을 위해 디테일을 놓치지 않으면서도, 한국의 스타트업처럼 속도와 혁신을 잃지 않는 것. 이 두 가지를 균형 있게 유지하는 것이 방향성이 되어야 한다고 생각합니다. 물론 이 길이 쉽지 않을 것을 알기에, 저는 여전히 매일 고민하고 있습니다.

결론: 나는 어떻게 해야 할까요?

이 모든 질문과 고뇌 속에서, 결국 남는 건 하나입니다.

"그래서 나는 어떻게 해야 할까요?"

스타트업은 항상 정답이 없는 길을 걷습니다. 매일이 실험이고, 매일이 도전입니다. 저는 aix를 이끌며 이 길의 중심에서 고민하고 있습니다. 투자자를 설득해야 하는 상황에서, 팀원들을 지켜야 하는 책임감 속에서, 고객들에게 최고의 가치를 제공해야 하는 사명감 속에서. 제가 내린 결론은 단순합니다.

고뇌를 멈추지 않고, 끊임없이 답을 찾아가는 것.

제 질문에 대한 답을 찾기 위해, 앞으로도 계속 이 길을 걸어가려고 합니다. 투자자 여러분, 그리고 스타트업 대표님들은 어떠신가요? 여러분은 이 길에서 어떤 결정을 내리고, 어떤 고뇌를 겪으며 나아가고 계신가요?